ネコギギ保護の現状と課題：河川環境保全と効果的なモニタリング手法
はじめに
ネコギギ Pseudobagrus tokiensis は、日本固有のナマズ目ギギ科に属する淡水魚です。本州の東海・近畿地方を中心に、清浄な河川の中下流域に生息していますが、その生息環境の悪化や外来種の影響により個体数が激減し、環境省のレッドリストでは絶滅危惧IB類（EN）に指定されています。
この動物の保護は、日本の豊かな淡水生態系を維持する上で非常に重要です。本記事では、ネコギギの生態や絶滅の危機、そして現在の保護活動、特に河川環境の保全と効果的なモニタリング手法に焦点を当てて、その現状と課題について掘り下げていきます。
ネコギギの分類と生態
ネコギギはナマズ目に含まれる比較的小型の淡水魚で、成魚の体長は15cm程度です。体色は褐色から暗褐色で、体側には黄褐色の不明瞭な斑紋が入ることがあります。口元には上顎に1対、下顎に2対の合計3対のひげを持ち、これが「ネコ」の名前の由来とも言われます。
主に河川の中流から下流にかけての、水深が浅く、流れの緩やかな瀬や淵、あるいはその周辺の石の下や岸際の植物の根元に生息します。夜行性であり、昼間は物陰に潜んで休息し、夜間に活動して底生動物（水生昆虫の幼虫、甲殻類、貝類など）を捕食します。
繁殖期は夏で、石の下などに産卵し、オスが卵や孵化した仔魚を保護する習性があります。清浄な水を好み、水質汚濁や河川構造の変化に非常に弱い種とされています。
絶滅の危機に瀕している要因
ネコギギが絶滅の危機に瀕している主な要因は、以下の通りです。
- 生息環境の悪化・消失: 河川改修による直線化、護岸のコンクリート化、ダムや堰の建設は、ネコギギが必要とする多様な河川環境（瀬、淵、石礫底など）を単純化・消失させ、生息域を分断します。また、水田からの農薬や生活排水による水質汚濁も生息環境を悪化させる要因となります。
- 外来種による捕食・競合: オオクチバスやブルーギルといった肉食性の外来魚は、ネコギギの成魚や特に仔魚・若魚にとって大きな捕食者となります。また、アメリカザリガニも卵や仔魚を捕食することが知られています。これらの外来種の増加は、ネコギギの個体数を減少させる主要因の一つです。
- 違法な採取: 観賞用や釣り餌としての需要から、違法な採取が行われることも、地域的な個体群に影響を与える可能性があります。
これらの要因が複合的に作用し、ネコギギの生息域は縮小し、多くの地域個体群が危機的な状況にあります。
現状の保護活動
ネコギギの保護は、主に生息地となっている各県の環境部局や研究機関、地元の自然保護団体、漁業協同組合などが連携して行っています。具体的な活動内容としては、以下のようなものがあります。
- 生息環境の保全・再生: ネコギギが生息する河川において、自然度の高い河岸や多様な底質を持つ水域を保全・再生する取り組みが行われています。河川工事においては、ネコギギの生態に配慮した工法（例：緩傾斜護岸、多自然型護岸、魚道設置）が検討・実施されることがあります。また、水質改善に向けた啓発活動や、水源林の保全なども間接的ながら重要な保全活動です。
- 個体数モニタリング: 定期的な生息状況や個体数のモニタリングは、保護活動の効果判定や今後の対策を検討する上で不可欠です。後述するように、いくつかの手法が用いられています。
- 外来種対策: 生息河川におけるオオクチバス、ブルーギル、アメリカザリガニなどの外来種駆除活動が行われています。これはネコギギだけでなく、他の在来淡水魚の保全にとっても重要な活動です。
- 傷病個体の救護: 傷ついたり衰弱したりした個体を一時保護し、治療・回復後に元の生息地に放流する活動が行われる場合もあります。
- 啓発活動: ネコギギとその生息環境の現状について、地域住民や子供たちへの啓発活動を行い、保全への理解と協力を得るための取り組みが進められています。
具体的な保護手法と課題
河川環境の保全・再生
ネコギギの生息に適した環境を保全・再生するためには、河川の物理的構造、水質、流量などが複合的に考慮される必要があります。
- 物理的構造: ネコギギは石の下などを隠れ家とするため、粗い石礫底や大きな石が点在する場所が必要です。河川工事でコンクリート護岸化が進むと、こうした隠れ場所が失われます。自然石を用いたり、植生を活用したりする多自然型護岸の導入や、河床の多様性を回復させるための取り組みが重要です。また、堰や床止めによる河川の分断は、個体群間の移動を妨げ、遺伝的な交流を阻害します。魚道の設置などが対策となりますが、ネコギギのような底生魚に適した魚道設計にはさらなる研究が必要です。
- 水質: 清浄な水を好むため、生活排水や工場排水、農地からの濁水や農薬流入の抑制が重要です。地域レベルでの下水道整備の促進や、農業における環境配慮型農法の普及などもネコギギ保全につながります。
効果的なモニタリング手法
ネコギギは夜行性で、昼間は石の下に潜んでいるため、その生息状況を把握するのは容易ではありません。いくつかのモニタリング手法が用いられています。
- 電気ショッカー調査: ネコギギを含む多くの淡水魚の調査に用いられる効果的な手法です。短い時間の通電で魚を一時的に麻痺させて捕獲・観察します。ネコギギが潜む石の下からも比較的容易に捕獲できる利点がありますが、実施には専門的な知識、技術、許可が必要であり、魚類への影響を最小限に抑える配慮が求められます。
- 投網・手網調査: 比較的手軽に行える手法ですが、ネコギギは潜んでいることが多いため、捕獲効率は限定的です。水深が浅く、石が少ない場所での補助的な調査に適しています。
- 環境DNA（eDNA）調査: 河川水中に含まれる生物のDNA断片を分析することで、その生物が生息しているか否かを確認する手法です。ネコギギが実際に捕獲されなくても、そのDNAが検出されれば生息が確認できます。広範囲の生息確認や、捕獲が難しい希少種の調査に有効な新しい手法として注目されています。継続的なモニタリングや生息域の探索に役立てられています。
- 定点観察・標識調査: 特定の地点を定期的に観察したり、捕獲した個体に標識（タグなど）をつけて放流し、再捕獲によって個体数や移動、成長などを把握したりする手法です。継続することで長期的な個体群の動態を把握できますが、手間と時間がかかります。
課題: 効果的なモニタリング手法はいくつかありますが、それぞれに利点と欠点があります。限られた予算と人員の中で、どの手法をどのように組み合わせるかが課題となります。また、モニタリングで得られたデータを適切に解析し、保護活動にフィードバックする体制の構築も重要です。特に、環境DNA調査のような新しい手法の標準化や、現場での実施体制の整備が進められています。
最新の研究成果や成功事例
近年の研究では、ネコギギの遺伝的な地域差が明らかになりつつあり、保護単位を検討する上で重要な情報を提供しています。また、特定の河川支流において、地域住民やNPOと連携した外来種駆除や河川清掃、親水護岸化された場所への自然石の再配置といった生息環境改善活動を行った結果、ネコギギの生息が確認されるようになった事例も報告されています。これらの成功事例は、地域ぐるみの継続的な活動がネコギギのような絶滅危惧種の保全に有効であることを示唆しています。
今後の展望と活動への参加
ネコギギの保護を持続可能なものとするためには、より多くの地域住民や多様な主体が関わる必要があります。行政や研究機関だけでなく、地元の漁業協同組合、農業関係者、学校、NPO、そして個人のボランティアが連携し、それぞれの知識や力を持ち寄ることが不可欠です。
具体的な活動への参加としては、以下のような道筋が考えられます。
- 地元の自然保護団体やNPOが実施する河川清掃や外来種駆除、モニタリング活動への参加。
- 行政や研究機関が主催する勉強会や市民参加型調査への参加。
- ネコギギに関する正確な情報を学び、周囲に伝える啓発活動。
- ネコギギの生息情報を発見した場合の、適切な機関への連絡（捕獲は許可なく行えません）。
ネコギギの保全は、清浄な河川環境を守ることと同義であり、それは私たち自身の生活環境を守ることにもつながります。
まとめ
ネコギギは、日本の清浄な河川にひっそりと生息する貴重な淡水魚であり、生息環境の悪化と外来種の影響により深刻な絶滅の危機に瀕しています。その保護には、河川環境の保全・再生、外来種対策、そして効果的なモニタリング手法を用いた生息状況の把握が不可欠です。
保護活動は一部の専門家だけでなく、地域の多様な主体が連携し、長期にわたって継続していく必要があります。本記事が、ネコギギとその生息環境への理解を深め、今後の保護活動への関心を高める一助となれば幸いです。詳細なデータや最新の研究成果については、環境省のレッドリスト情報、各自治体の発行する資料、関連する学会の報告などを参照されることをお勧めいたします。