ニホンザリガニ保護の現状と課題：生息環境の悪化と外来種対策の現場から
はじめに：日本の固有種ニホンザリガニの危機
日本の淡水域に生息する固有種であるニホンザリガニ Cambaroides japonicus は、その生息環境の悪化や外来ザリガニ類との競合により、現在、絶滅の危機に瀕しています。環境省のレッドリストでは絶滅危惧II類（VU）に指定されており、各地で保護活動が進められています。この記事では、ニホンザリガニの生態とその危機的な現状、そして現場で行われている保護活動、特に生息環境保全と外来種対策に焦点を当てて解説します。
ニホンザリガニの生態と生息環境
ニホンザリガニは、北海道、東北地方、北陸地方の山間部を中心とした冷涼な清流や湧水がある沢、池、湿地などに生息しています。水温が15℃以下の低温で酸素が豊富な環境を好み、落ち葉などの有機物を分解するデトリタス食を主体としつつ、水生昆虫や両生類の卵なども捕食します。繁殖は秋に行われ、メスは卵を腹脚に抱いて越冬し、翌年の初夏に孵化します。成長は遅く、成熟まで数年を要し、寿命は10年以上と考えられています。
絶滅の危機に瀕する要因
ニホンザリガニの個体数が減少している主な要因は複数あります。
- 生息環境の悪化: 森林伐採による水源地の乾燥化、河川改修による直線化や三面コンクリート化、ダム建設による水温上昇や流量変化、農薬や生活排水の流入による水質汚濁などが生息適地を減少させています。
- 外来ザリガニとの競合: 北米原産の外来ザリガニであるウチダザリガニ Pacifastacus leniusculus やアメリカザリガニ Procambarus clarkii が、ニホンザリガニの生息域に侵入し、餌や生息場所を巡って競合しています。特にウチダザリガニはニホンザリガニよりも大型で繁殖力が高く、ニホンザリガニを捕食することもあり、深刻な影響を与えています。
- 捕獲圧: 一部の地域では、観賞用や食用としての捕獲も個体数減少の一因となっている可能性が指摘されています。
ニホンザリガニの保護活動
ニホンザリガニの保護のため、様々な主体が連携して活動を行っています。
1. 法的な位置づけと保護指定
ニホンザリガニは「絶滅のおそれのある野生動植物の種の保存に関する法律（種の保存法）」に基づき、国内希少野生動植物種に指定されています。これにより、捕獲や譲渡などが原則禁止されており、違反した場合には罰則が科せられます。また、多くの生息地を含む自治体レベルでも天然記念物などに指定し、保護を図っています。
2. 生息環境の保全・再生
ニホンザリガニの生息には、良好な水質と安定した水温、そして複雑な構造を持つ河川環境が必要です。このため、水源となる森林の保全や、護岸をコンクリート化せず自然の石や土砂を利用した工法への転換、湧水地の保全などが重要となります。 また、農薬や生活排水の流入を抑えるための対策や、河川へのゴミの投棄を防ぐ啓発活動も行われています。
3. 外来ザリガニの駆除
外来ザリガニ、特にウチダザリガニの駆除は、ニホンザリガニの生息域を守る上で喫緊の課題です。駆除は主に以下の手法で行われています。
- トラップによる捕獲: 専用のザリガニ捕獲用トラップを設置し、定期的に回収する方法が一般的です。ニホンザリガニが誤って捕獲されないよう、トラップの種類や仕掛け方、設置場所、回収頻度などを工夫する必要があります。
- 手作業による捕獲: 特に生息密度の高い場所や、トラップの設置が難しい場所では、目視やタモ網を使った手作業での捕獲が行われます。これはニホンザリガニと外来ザリガニを正確に見分ける知識が必要となります。
- 特定外来生物法の適用: ウチダザリガニは特定外来生物に指定されているため、飼育や運搬、野外への放出などが原則禁止されています。これにより、新たな侵入を防ぐための措置が講じられています。
駆除活動は、行政、研究機関、地域住民、そして多くのボランティアの手によって行われています。効果的な駆除には、対象地域の外来ザリガニの生息状況を正確に把握するための事前調査が不可欠です。
4. 個体数モニタリング
保護活動の効果を評価し、今後の対策を検討するためには、ニホンザリガニの個体数を継続的にモニタリングすることが重要です。モニタリングは、一定期間にわたる捕獲調査（再捕獲法など）や、特定の区画での生息密度調査などで行われます。
モニタリングデータは、個体数の増減傾向、生息範囲の変化、外来ザリガニの侵入状況などを把握する上で貴重な情報となります。例えば、ある地域でのモニタリングの結果、過去5年間で生息密度が平均20%減少していることが明らかになった場合、これは生息環境の悪化や外来種の圧力が強まっている可能性を示唆し、より強化された対策が必要であることを裏付けます（これは架空のデータ例です）。
5. 普及啓発活動
ニホンザリガニの存在や置かれている状況について、地域住民や広く一般に知ってもらうための啓発活動も重要です。講演会、観察会、学校での授業などを通じて理解を深めることで、生息環境の保全や外来種を持ち込まない・拡げない意識を醸成することができます。
現場での課題と今後の展望
ニホンザリガニの保護活動は多くの課題に直面しています。
- 広範囲にわたる生息地: ニホンザリガニは比較的分散した地域に生息しており、それぞれの生息地で状況が異なるため、地域に合わせたきめ細やかな対応が必要です。
- 外来ザリガニ対策の困難さ: 一度定着した外来ザリガニを完全に駆除することは非常に困難であり、長期にわたる継続的な取り組みが求められます。特に、ウチダザリガニのように繁殖力が高い種では、根絶には莫大な労力とコストがかかります。
- 人手不足と高齢化: 現場での駆除やモニタリング活動は多くの人手を必要としますが、活動を担うボランティアや専門家の不足、高齢化が進んでいる地域もあります。
- 資金の確保: 保護活動を継続的に行うためには、活動資金の安定的な確保が不可欠です。
これらの課題に対し、地域住民や企業、NPO/NGO、行政、研究機関が一体となった連携をさらに強化することが求められています。例えば、ある地域では、地元の漁協や農業団体と連携し、河川の清掃や農薬使用に関するルール作りを進めることで、水質改善に効果を上げている事例も報告されています（これは架空の事例です）。
また、最新の技術を活用したモニタリング手法（例：環境DNA分析による生息確認）や、より効率的かつ効果的な外来種駆除手法の開発に向けた研究も進められています。
まとめ
ニホンザリガニは、日本の貴重な固有種であり、健全な里山の水辺環境を示す指標生物の一つです。その保護は、単に種を守るだけでなく、私たちが暮らす地域の自然環境全体を保全することにつながります。生息環境の悪化や外来種の脅威に対し、現場での地道なモニタリング、外来種駆除、そして地域住民との連携による生息環境の保全活動が不可欠です。
これらの活動への参加は、絶滅の危機に瀕するニホンザリガニを守る上で大きな力となります。各地域で活動している保護団体や自治体などの情報源を参考に、関心のある方はぜひ参加を検討されてみてはいかがでしょうか。